２０００年１月。 
　シベリアから流れ込む高気圧が日本列島を覆い、 
　乾いた雪が街を白く染め上げている。 
　空の彼方から射し込む陽射しは、 
　光と熱を帯びて大気を貫き、白銀の世界を七色に照らす。 
　街を行き交う人々は、吹き抜ける冷たい風に背中をまるめ、 
　処女雪を踏み鳴らしながら歩いてゆく。 
　男は、そんないつもと変わらぬ冬の情景を、なんの感慨もなく見おろしていた。 
　白い湯気が立ち昇る紅茶をすすり、静かにため息を吐き出す。 
　机に向き直り、視線を落とすと、 
　無造作に並べられたＡ４判の紙にシャーペンを走らせる。 
　静かに、しかし苛烈に。 
　覇気と野望をたたえた瞳は、あふれるだす活力にきらめいている。 
　机の端に積み上げられたファイルは、 
　王座を見据える彼の手垢によって汚されている。 
　企画の立案から３ヶ月。 
　男は、持てる力を全て注ぎ込む覚悟で、覇業の完成に取り組んでいた。

　無機質な高周波が、彼を包んでいた重い静寂を破った。 
　不快な電子音が、鼓膜を激しく揺らす。 
　思考の大海原から意識を現実に引き戻すと、 
　男は壁に掛けられた内線に歩み寄る。 
　受話器を介して聴こえてきたのは、若い女性の軽やかな声だった。 
「ネクストンのＹＥＴ氏が面会を求めておられますが」 
　よく知った男の名を告げられ、麻枝は唇を軽く噛んだ。 
　かつての上司の姿が、忌々しい記憶をともなって脳裏に蘇る。 
　タクティクスを飛び出して、もう一年以上の時が流れていた。 
　しかし、彼と共有したと喜びは、 
　いまも色あせることなく、思い出の一角を占めている。 
　麻枝は、いくらか思案したのち、感情を押し殺しながら言葉を吐き出した。 
「すぐに行く。ロビーで待たせておけ」

　紺色のソファに腰を下ろしながら、ＹＥＴは静かに旧友を待っていた。 
　緑の葉を生い茂らせる観葉植物を見つめる彼の瞳には、 
　形容しがたい感情の波が揺れている。 
　もっともそれは、限りなく平坦に近く、 
　さざなみとさえ呼べるものではなかったのだが。 
　大理石を踏み鳴らす足音が徐々に近づき、ＹＥＴの背後でとまった。 
　振り向いた先には、部下であり友であった男の姿があった。 
「久しぶりだな、麻枝」 
　ＹＥＴはゆったりとした動作で立ち上がると、 
　薄い笑みを浮かべながら麻枝に向き直る。 
　一年半ぶりの対峙。 
　無機質な視線が交錯し、瞳に互いの姿が映し出される。 
　永遠とも思える時を経て、 
　タクティクスの名を業界に知らしめた二人は、ここに再会を果たした。 
　麻枝が、乾いた空気を乾いた声帯で震わした。

「今さらなんの用だ」 
「べつにお前が恋しくて会いに来たわけじゃない。 
　それよりも、遅ればせながら、まずはおめでとうと言っておこうか」 
「なんのことだ」 
「決まってるだろ、ＫＡＮＯＮのことだ。 
　落ち目とはいえ、あのリーフを脅かすほどの売上らしいじゃないか」 
「俺たちの実力なら当然のことだ」 
「まあ、俺もそんな予感はしてたんだ。 
　ＯＮＥを完成させた時、 
　こいつらならリーフの牙城を崩せるんじゃないかって」 
　麻枝は、苛立ちを込めた視線でかつての上司を睨みつけた。 
「そんな話を聞くために貴重な時間をさいたんじゃない。用件はなんだ」 
　ＹＥＴは軽くおどけてみせると、せきばらいをし、本題を切り出した。 
「わざわざおまえに会いに来たのは他でもない。社長の言付けを伝えるためだ」 
「社長？　ネクストンのか？」 
「そうだ」 
　思いもよらぬ展開に麻枝は目を細めたが、それはすぐに見開かれた。 
「社長は和解を望んでいる。ネクストンに戻る気はないか？」

　まさしく、突然のことだった。 
　社長との確執からネクストンを飛び出し、 
　ビジュアルアーツの傘下に収まった麻枝。 
　二度と戻らない覚悟で新天地に移り、 
　ネクストンへの復帰など考えたことさえなかった。 
「おまえも知ってるだろう、麻枝。 
　社長がｗｅｂサイトでおまえたちの移籍を愚痴ったことを。 
　社長は本当に後悔している。それは、社長のそばにいた俺がよく知っている。 
　どうだ、話し合うだけでもいい、会ってみる気はないか」 
　多少の困惑を覚えたものの、それは一考に値するものではなかった。 
「なにを言ってる。俺たちはあいつと復縁する気なんてありはしない。 
　それに新作も動き出してる。戻れるはずがない。 
　そんなことはおまえだって分かるだろう」 
「確かに。だが俺は、社長とは正反対の意見なんだ」 
「どういうことだ」 
　麻枝の瞳に、鋭い光がひらめいた。 
「正直に言うと、俺は、おまえたちの実力を過大評価していたようだ。 
　ＫＡＮＯＮの製作が発表された当時から予感はあったが、 
　実際にプレイしてみて、それは現実のものとなった」 
　苛烈な視線が、頬をこわばらせる麻枝に向けらた。 
「残念だよ。おまえたちには失望した」

「……なにが言いたい」 
「分からないならはっきり言ってやろう。おまえたちはしょせん一発屋だ。 
　名声を失うことを恐れ、守りに入ったおまえたちは、 
　ＫＡＮＯＮというＯＮＥのデッドコピーを作ってしまった。 
　そんな連中がトップを取れると、本気で信じてるのか？ 
　だったら、とんだ茶番だ。 
　挑戦をやめてしまえばどうなるか、リーフの現状を見れば分かるだろう。 
　人は精気を失い、腐敗が始まる。 
　俺はタクティクスを再建し、新たな道を切り開こうとしている。 
　新生タクティクスは無限の可能性を秘めている。 
　今はまだ原石にすぎないが、磨けば必ずダイアに化ける。 
　そんなフロンティアに、腐ったミカンを迎えるわけにはいかない。 
　おまえたちはいずれ、 
　ビジュアルアーツという巨木を根から腐らせてしまうだろう。 
　そうなってからでは手遅れなのだ」 
　独白を聞き終えた麻枝の表情は、 
　怒りと憎しみに歪み、瞳には暗い炎が揺らめいていた。 
　弾け飛びそうになる理性を必死になだめながら、罵倒を浴びせ返す。

「ふん、負け惜しみか。みっともないな。 
　俺もおまえを過大評価していたようだな。そんな小さな野郎だったとはな。 
　そんなに俺たちを失ったのが悔しいか？ 
　おまえはさっき、ＫＡＮＯＮをプレイしたと言ったな。 
　それなら、イソップの童話を知ってるだろう。すっぱいブドウの話だ。 
　おまえは強がるキツネに過ぎない。 
　俺たちこそ、タクティクスを離脱して正解だった」 
　罵倒を浴びせて憎しみがいくらか晴れたのか、 
　麻枝は余裕を取り戻し、頬を緩めた。 
　ＹＥＴが、哀れみを込めた瞳で麻枝を見据える。 
「……俺はおまえたちのことを思って言ってるんだ。 
　いい加減に夢から覚めたらどうだ」 
「夢だと？　おまえこそ、俺たちを失った悪夢から覚めたらどうだ」 
「自分の気持ちに正直になってみろ。怖いんだろう。 
　挑戦の代償として名声を失うことが。言ってただろう。 
　いつかはＲＰＧを作ってみたいと。その心意気はどこへ消えた？」

　……幼き日の麻枝は夢を抱いていた。 
　彼は毎夜、薄いノートにＲＰＧのアイディアを書きつづり、 
　いつかは自分の手で、 
　壮大な世界観と緻密なシステムで練り上げられたＲＰＧを作るという夢に想いをはせていた。 
　いつからだろう。 
　夢と向き合う勇気を捨て、希望に胸を膨らませることを忘れたのは。 
　いつだっただろう。 
　それが大人になることなんだって、自分に言い聞かせたのは。 
　夢に胸を弾ませた日々が、脳裏に鮮やかに蘇り、 
　言い知れぬ焦燥感がこみ上げてくる。 
　けれど、後戻りは出来ない。 
　俺は決めたんだ。 
　この道で覇王の座を手にすると。 
　うつむく麻枝を見つめながら、ＹＥＴが最後の忠告を送る。 
「鍵っ子と決別しろ。今ならまだ間にあう。 
『泣き』と『萌え』に頼る限り、進歩はありえない。 
　そしてそれが、おまえたちの限界になる。 
　待っているのは栄光じゃない。敗北と退廃だ」 
　垂れていた頭をゆっくりと起こすと、 
　妖しい光を瞳にたたえながら、麻枝が口元を軽く歪めた。 
「上等だ。俺たちに限界など無い。次回作でそのことを証明してやる。 
　『泣き』と『萌え』でこの業界を制覇してやる。この俺に二言は無い。 
　必ず成功し、吠え面をかかせてやる。その時を楽しみにしてるんだな、ＹＥＴ｣ 
　麻枝は吐き捨てると、射抜くような鋭い視線でＹＥＴを睨みつける。 
　それはまさしく、怒りで書き殴られた挑戦状が叩きつけられた瞬間であった。 

　二月の下旬、ついにｋｅｙの新作が発表された。 
　――Ａｉｒ。 
　それが、麻枝のプライドをかけた新作のタイトルだった。 

【TOP】