降り積もった雪に身体を沈める高橋たちを、 
　下川は満足げに見下ろしていた。 
　リーフの専務は、あるシナリオを脳裏に描き出している。 
　精神病院から脱走した宇陀児が、 
　長い旅路の果てに高橋と青紫を襲い、自らも倒れる。 
　吹きつける雪に体温を奪われ、純白のベールに包まれながら、 
　誰にも知られることなく、３人は息を引き取る。 
　高橋と宇陀児は手元に残しておきたかったが、この際はやむをえまい。 
　リーフに必要なのは、従順な飼い犬であって、自我をもった狼ではない。 
　頭と肩に積った粉雪を払うと、下川は薄く笑い、公園をあとにした。 
　残された高橋たちを覆う、真紅と純白のコントラストをなす雪は、 
　返り血を浴びた白装束を想わせる。 
　鮮血は白銀の世界にまぶしく映え、 
　新雪は人々のため息を溶かし込むほど深い。 
　吹きぬける風は、命の灯火を吹き消す死神の息吹さながらに冷たい。 
　白く染め上げられた無音の世界に、冥界への門が開かれつつあった。 
　しかし高橋は、残された気力と体力をしぼり出すように、 
　両足を震わせながら立ち上がった。

　焦点の定まらない視線を辺りに泳がせる。 
　下川の歪んだ笑顔は見あたらない。 
　すぐに死ぬだろうと考え、姿を消したのだろう。 
　宇陀児もうつ伏せになったままで、起き上がる気配はない。 
　高橋はそばに倒れる青紫を認め、 
　片膝をつくと、抱き起こし、頬を平手で打つ。 
「青紫、しっかりしろ」 
　懸命に叫び、冥府の門をくぐろうとしてる友の痛覚と聴覚に訴える。 
　皮膚は互いに凍りついており、 
　頬を打つたびに、結晶化した雪が悲鳴をあげる。 
　青紫が、赤味を失った唇を震わせながら、かすかにまぶたを開いた。 
「やっと気がついたか、早く起きろ」 
　高橋の吐いた安堵のため息は、白く流れ、雪原を滑る氷河を思わせた。 
　上半身をゆっくりと起こした青紫に、高橋が手を差し伸べる。 
「さあ、帰ろう。帰るといっても、もうリーフには戻れないがな」 
　青紫は答えず、無言でうつむいた。 
「どうした、早くしないと、本当に凍え死ぬぞ」 
　青紫は、暗い光をたたえた瞳で戦友を見上げると、 
　すぐに視線を落とし、呟く。

「高橋さん、僕、もうこの業界でやっていく自信がありません」 
「盗作のことか、それだったら、おまえが気に病むことじゃない。 
　あれは確かに盗作で、それを見抜けなかった俺にも責任はある。 
　だが、著作権の侵害は親告罪なんだ。権利者が訴えなければ問題はないんだ」 
　柔らかい視線で、高橋は自分の手を取るよう促す。 
「俺と一緒にやり直そう、俺はおまえの本気を知っている。 
　痕を製作していた当時、アクアは倒産寸前だった。 
　一刻も早くマスターアップしなければならなかった。 
　そんな中で、お前はアクアのことを考え、誘惑に負けてしまった。 
　ただそれだけのことだ」 
　熱のこもった説得は続く。 
「じつはだな、これは下川も知らないことなんだが、 
　俺と水無月は独立を考えてる。時期は、来年の夏をめどにしてる。 
　どうだ、お前も参加しないか？　きっと楽しいぞ。 
　口うるさい下川もいない、気の触れた宇陀児もいない。 
　存分に実力を発揮できるはずだ」 
　精気を失った瞳に、涙の粒が浮かび上がった。 
「高橋さん、どうして僕がリーフに入社したか、知ってますか？」 
「どうしたんだ、急に」

　こぶしを握り締めた青紫は、凍りついた頬を紅潮させながら、 
　胸のうちに秘めた思いを吐き出し始めた。 
「僕が高橋さんのことを知ったのは、雫をプレイしてからです。衝撃を受けました。 
　とにかくエロければ売れたあの当時、端麗な文章と緻密な構成力は、 
　まさしく新たな時代の幕開けを告げるものでした。 
　そんな高橋さんに憧れ、僕はリーフに入社したんです」 
　青紫の独白は止まらない。 
「そして痕で、僕は高橋さんからおまけシナリオを任せれました。 
　入社したばかりの僕に、おまけとはいえ任せてくれるなんて、 
　本当に嬉しかったです。ぜひとも期待に応えなくちゃって思い、一生懸命頑張りました。 
　だけど、一向に納得のいくシナリオは出来ませんでした。 
　締め切りも近づき、どうしようかと焦りだしました」 
　視界に踊る粉雪の密度が増した。 
「できれば知りたくなかった。だけど、僕は知ってしまったんです。 
　締め切り直前の夜、パソコン通信のフォーラムで、 
　雫のパクリが暴露されていたことを……」 
　雫のライターが、ゆっくりとまぶたを下ろした。

「ショックだった。憧れの高橋さんが大槻ケンヂをパクっていたなんて。 
　それも、一部を流用したんじゃなくて、肝心なところを丸まる……」 
　あふれた涙は、熱湯の滝となって積った雪を溶かしてゆく。 
「僕だって開発者のはしくれだ。成功して有名になりたい。 
　みんなに誉めて欲しい。だけど、肝心のシナリオは全くうまくいかない。 
　パソコン通信のフォーラムを見終わると、星新一のショートシナリオ集が目に留まった。 
　悪魔に誘われるように、ぱらぱらとページをめくると、 
　ちょうどよさそうな短編が目に止まった。 
　まるごとパクったって、エロゲーオタクには分かりっこない、そう考えた」 
　青紫が叫ぶ。 
「高橋さんはパクリで有名になった。僕だって、有名になりたかったんだ！」 
　積年の想いを吐き出し終えた青紫は、生れ落ちたばかりの乳児のように泣き出した。 
　高橋は絶句し、悲しみに打ち震える青年を凝視する。 
　こぼれ落ちる涙をぬぐいながら、青紫は声を絞り出す。

「だけど、それは違った。 
　ライターとしてのプライドを捨ててまで有名になるなんて、絶対に間違ってる。 
　僕は２ちゃんねるで煽られて、初めてそのことに気付いたんだ。 
　僕はもう、過去を振り返らずに生きることは出来ない。だから……」 
　凄惨な心情の吐露は、明らかに高橋への非難を含んでいた。 
　しかし、暗に非難された当人は、反論するどころか、 
　青紫から視線を静かにそらし、うつむく。 
　そして視線を戻すと、寒さを忘れて震える青紫の前に片膝をついた。 
「すまない、お前がそんなに辛い思いをしていたなんて、少しも気付かなかった。 
　今さら言っても仕方のないことだが、頼るあてもなく伊丹に出てきたお前に、 
　もう少し気を配ってやれれば……本当にすまない」 
　天を覆う灰色の雲が、いっそう厚みを増した。 
　風に揺られながら舞い降りる処女雪が、二人を隔てていた溝を埋めてゆく。 
　雲の切れ目から、一筋の月明かりが射し込んだ。 
　純白の妖精が、光と風のワルツを奏で、 
　白銀の世界を包む穏やかな歌声が、凍りついたわだかまりを溶かしてゆく。 
　視線を合わせ、無言で立ち上がろうとする高橋と青紫を戦慄させたのは、 
　白銀の世界を黒く塗りつぶさんばかりに暗い、狂気に満ちた響きだった。 
「くだらない……本当にくだらない喜劇だ……」 
　乾いた血を舐めとりながら、宇陀児が静かに立ち上がった。

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