１９９９年１２月。 
　年の瀬を迎え、人々は来るべき新たな年に想いをはせていた。 
　それはリーフとて例外ではなく、策謀をめぐらせていた下川も、 
　今月ばかりは忘年会の準備に余念がなく、いつになく胸を弾ませている。 
　しかし、彼は知らない。 
　地殻変動にも似た衝撃が、まもなくエロゲー業界を揺るがすことを。 

　始まりは、リーフに届けられた一通のメールだった。 
　内容は、痕の盗作を糾弾し、ｗｅｂ上での謝罪を求めるもので、 
　同じようなメールは過去に何度かあった。 
　その都度、下川は黙殺を支持し、告発を受け、 
　紙面で取り上げようとした、良識のある出版社にも圧力を掛け、 
　盗作の事実を闇に葬ってきた。 
　１９９９年末に届けられたそのメールも、やはり黙殺され、 
　ｗｅｂ管理者のため息と仕事をひとつだけ増やしたに過ぎない。 
　しかしその後も、前例を破るように、 
　盗作を糾弾するメールは次々と届けられ、 
　衰えるどころか、日に日にその数を増してゆく。 
　一般のサイトにも、リーフを非難し、真相の解明を求める声が上がり始めた。 
　波紋はとどめなく広がり、信者の集会場である公式掲示板にも盗作の文字が踊る。 
　震源は、容易に特定できた。 
　匿名掲示板として悪名を轟かす２ちゃんねるである。 
　９８版が発売された当時と違い、今はインターネット全盛期である。 
　くすぶっていた残り火は、 
　至尊の冠を戴くリーフを焼き尽くさんばかりに燃え上がったのだ！ 
「どうする、下川？」 
　執務室のデスクでほお杖をつく下川の顔を覗き込むように、高橋が問いただした。 
　ここまで騒ぎが大きくなったからには、黙殺では済まされない。 
　それゆえに、消火の方法を誤れば、 
　リーフの存亡に関わる大火となるかもしれないのだ。 
　閉じていたまぶたをゆっくり開くと、下川は豊かな黒い髪をかきあげ、 
　やや覇気を欠く瞳で床を見つめながら呟く。 
「仕方ない、徹底抗戦だ」 
　下川は青紫を呼びつけると、 
　ひとつのアイディアを授け、自分のケツは自分で拭くよう命じた。 

　同時刻、東天満のビルの一角では、ほくそ笑む男女の姿があった。 
「今ごろリーフは大慌てだ。いい気味だな」 
　指先を唇に当てながら薄く笑ったのは麻枝である。 
　彼の右手には、一冊の小説が収められている。 
「しかも、謝罪するどころか、シカトを決め込んでやがる。 
　自分の評判が落ちるだけなのにな」 
　星新一のショートシナリオ集をめくりながら、麻枝は吹きだしそうになるのをこらえている。 
　いたると久弥も、下川の慌てふためく姿を想像し、苦笑する。 
　パソコンのモニターと向き合いながら、折戸が同僚をたたえる。 
「それにしても、絶妙のタイミングだ。麻枝の戦術眼には恐れ入る。 
　コミパがこけた上に、同人からの撤退を宣言し、 
　リーフの評判が落ちてきたところで今回の盗作騒動。完璧じゃないか」 
　麻枝は、当然だと言わんばかりに口元を緩める。 
　下川や高橋は知るよしもないが、 
　２ちゃんねるで盗作騒動を起こしたのは、他ならぬ麻枝である。 
　テレホタイムを見計らい、リーフに反感を抱く厨房をけしかけたのだ。 
　デジフェス以来、常にリーフに遅れをとってきたｋｅｙが、 
　初めて先手を打つことに成功した瞬間であった。 
　２ちゃんねるに目を光らせていた折戸が、顔をしかめる。 
　信者と思われるドキュンが、リーフを擁護し始めたのだ。 
「確かに盗作だ。だけど、著作権の侵害は親告罪だ。 
　著作権者が訴えない限りは問題ない。外野が文句を言うのはおかしい」 
　折戸は向き直り、麻枝と視線を交錯させる。 
「どうする？　こんな馬鹿がいるが、放っておくわけにもいくまい」 
　信者というのは、常に自分に都合の良い部分を拡大解釈する傾向がある。 
　作者が訴えなければ問題なし、などと言わせておけば、それを信じ込む恐れがある。 
　麻枝は視線を斜め上に向け、なにやら思案を巡らせ始めた。 
　数秒後、視線を水平に戻し、瞳に光をひらめかせる。 
「そうだな、よし、イシカワ」 
　麻枝の指先には、一人の青年の姿があった。 
　名をイシカワタカシと言い、 
　ライターとしての実力を認められ、ｋｅｙに加わった男である。 
「なんですか？」 
　先輩に名指しされ、イシカワが恐る恐る問いただした。 
「なあに、簡単なことだ。俺の言う通りにやればいい」 

　盗作が発覚してから７度目のテレホタイムを迎えた２ちゃんねる。 
　盗作ネタは衰えることを知らず、原爆を思わせる熱とエネルギーを収斂させている。 
　善良な２ちゃんねらーを今夜も辟易させているのは、キチガイ信者の妄言である。 
「確かに盗作だ。だけど、著作権の侵害は親告罪だ。 
　著作権者が訴えない限りは問題ない。外野が文句を言うのはおかしい」 
　壊れたテープレコーダのように、また呪文のように繰り返されるその言葉は、 
　尋常ならざるものを感じさせ、住人を恐怖に陥れている。 
　ネタや煽りだとしても、猿のようにコピペを繰り返すその姿勢は、 
　やはり嫌悪と恐怖の対象でしかない。 
　そんなキチガイ信者に強烈な一撃が加えられたのは、 
　テレホタイムに入ってから２時間ほど経ってからのことである。 
「僕にはＩＰが見えます。ここでリーフを擁護してるのはリーフの社員です」 
　キチガイ信者はひるまなかった。表向きには。 
「ハァ？　ＩＰ馬鹿氏ね！」 
　内心で動揺しながら、キチガイ信者――を装っていた社員は、懸命に煽り返した。 
　ＩＰなんて見えるはずがない、ハッタリだ。 
　自分にそう言い聞かせながら、高鳴る心臓の鼓動を抑えるように、胸に手を当てた。 
　過剰ともいえる反応ぶりに、煽った男は確信した。 
　こいつは間違いなくリーフの社員だ、と。 
　煽った男の名はイシカワタカシ。 
　麻枝の特命を受け、盗作騒動に参戦したのだ。 

「盗作リーフ最低！」 
「高橋は責任とって辞任しろ！」 
「リーフが訴えられてるらしい」 
　自作自演を交えながら、イシカワはリーフの社員を煽る。 
　それに対する社員の反応も素早い。 
「盗作って言う奴は全員アンチ！」 
　イシカワは一呼吸おいたが、弾劾の手を緩めようとはしない。 
「青紫氏ね！」 
　その一言に、社員は特に敏感に反応した。 
「青紫は悪くない！　これはパロディだ！」 
　猛烈な反撃を見せる社員は、まいた種は自分で刈り取るよう命じられた青紫であった。 
　糾弾の雨に打たれながらも、 
　なんとか自分の名誉――本人はあると信じている――を回復しようと、 
　不眠不休で消火活動にあたっているのだ。 
「いい加減にしないと名誉毀損で訴えられるぞ！」 
「盗人猛々しいとはこのことだ。社員氏ね！」 
　イシカワと青紫の煽りの応酬は熾烈を極めた。 
　コピペが乱舞し、罵倒の嵐が吹き荒れる。 
　レスは秒刻みの速さで、頭に上る血は分刻みで沸騰する。 
　白目が充血し、キーボードを打つ指が震える。 
　吹きだされた肺活量いっぱいの鼻息は白く、ディスプレイを曇らせる。 
　汗はにじみ出た瞬間に気化し、体温を一瞬だけ下げる。 
　午前７時５５分。 
　数時間にわたる熱戦は、テレホタイムの終了と共に幕を閉じようとしている。 
　カキコした本人も予想しえなかったことではあるが、 
　イシカワの捨て台詞が、青紫の心を激しく切り刻んだ。 
「青紫にライターとしてのプライドはあるのか！？」 
　……プライド？ 
　その言葉が意味するところと、その言葉に込めた想いが、青紫の胸を締め付けた。 
　プライド。 
　最後に口にしたのは、はたしていつのことだったか。 
　淡い思い出と、それに付随する感傷が、青紫の心の空白を埋めてゆく。 
「プライド……」 

　午前９時半。 
　出勤したばかりの下川は、あわただしく行き交う社員の姿に目を細めた。 
　高橋が息を弾ませながら、おぼつかない足取りで専務の側に駆け寄ってくる。 
「どうした、何があったんだ」 
「あの馬鹿がこんなものを……」 
　肩で息をしながら高橋が手渡しのは、一通の書置きだった。 
「しばらく旅に出ます。探さないで下さい」 
　複雑に絡み合う心情を込めた手紙の署名は、青紫のものだった……。 

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