？：「カーネリア様じょ……」 

特徴的な髪型をした、特徴的な男が、特徴的な語尾を付けて、彼女の名を呼んだ。 

時刻は既に夕暮れ。所はすえた病室。浮かぶ影は、遠い目で空を見上げる、一人
の女性の姿をしていた。 
”彼”にはそれが、まるで少しだけ枯れた、一本のユリの花に見えた。 

？：「野口くん……」 

”彼女”は、長期入院患者の病的な目で、”彼”を見た。 

彼の名は野口征恒、ダサいダ埼玉県のダサいバグメーカーの駄目男である。 
彼の髪型は、一言で言ってしまえばスネオカット、もとい、あしたのジョーである。 
彼は子供の頃、この作品に憧れ、力石の葬式に列席したほどの入れ込み様であった。 
今も、その時の記憶が彼を縛り付けている。 
……だったらなんでマンガ家にならずに、エルフ→シーズと渡り歩いたのか、それ
は言ってはいけない、禁断の謎である。 
ちなみに、マンガ界では弓月光の正体も禁断の謎である。 
間違っても、そのことを下田社長に訊いてはならないのである。 

？：「ふふっ、面白い話を聞かせてもらったわ、野口くん、そう……下界ではそん
　　　なことが起こってるの……」 

えてして、入院生活というのは退屈なものである。 
そこで、彼は、彼の会社にとってもはや最後のライフラインと化した「カーネリアン様」、
彼女のご機嫌を伺うべくこの病院に日参し、日々その退屈を慰めてるというわけだ。 

カーネリアン、彼女の言う「面白い話」。 
それは今や公然の秘密と化した、Keyとリーフの確執の事である。 
主に関東に活躍の場を持っている彼女にとっては、それは所詮どうでもいい話に過ぎない。 

カーネリアン：「思い出すわね、私が来る前の出来事、だったかしら。……でもアアルの
　　　　　　　　事は、むしろあなた達の為だったと思いますよ」 

クスリ、と彼女が笑う。 
この業界で、ソフ倫様にたてついてやってくのは大変だ。 
それは、首都圏でしかソフトを売れないと言う意味に等しいのだから。 

野口征恒：「ウチは、所詮、バグバグなメーカーですから」 

野愚痴……もとい、野口ジョー……これも違う気がするが、野口ジョーは、自虐的に笑った。 
痛い程その笑みの意味がわかる彼女には、その笑みがまるで泣いてるように見えた。 
その気はないのに、つい、慰めてしまう。 

カーネリアン：「でもほら、駄目男ってヤツ？、私は嫌いじゃないの。それで随分と痛い目を
　　　　　　　　みたけどね、クスッ」 

「ハッ」として顔を見上げる野口ジョー。その顔には甘えるような駄目男の媚びがこもってる。 

カーネリアン：「ほら、DESIREのアルくんも駄目男だったけど、モテモテだたもの。こんなお
　　　　　　　　ばさんじゃ無くても、そういうのに弱い若い女の子もいるんだから、野口く
　　　　　　　　んも諦めちゃ駄目よ？」 

カーネリアンはあくまでも優しかった。

野口ジョー：（でもDESIRE褒められてもあんまり嬉しくないっス、ふぁっきんハカセだジョ） 

……駄目男が心の中でぼやくのはご愛嬌。 

この時、彼はまさか、目の前のこの女性が当のそのハカセと手を組むなんて、考えも及ばないのだ。 
ちなみに、それが由縁で彼はリーフの手先と化すのだが、それはまだまだ先の話だ。 

その時、どこから紛れ込んだのか、一匹の子猫が彼女のベットに脇に歩み寄った。 

カーネリアン：「あら可愛い」 

著者近影に不気味な踊り猫を使うだけあって、彼女はネコ好きだった。 
早速、野口ジョーに命じ……頼んで膝に上げてもらう。 
白い子猫は、白いシーツの上で、甘えるようにじゃれた。 

カーネリアン：「下界の人達は、まだあんな諍いを続けてるのね……いっそこの子猫のように、何も
　　　　　　　　かも忘れて遊んでしまえば良いのに」 

野口ジョー：「達観しているんダジョ……」 

カーネリアン：「私も、それだけの地獄を見てきたってことよ、野口くん」 

そういって陽を背に笑う彼女は、確かに背負ってきた歴史を感じさせる、”凄み”を持っていた。 

その時、なんの前触れも無しに可愛らしい鳴き声が響いた。 

「みゃお〜」 

甘えるように甘く、無垢なほど無邪気に、その声は、まるで年若いお姫様の媚態ある嬌声のようだった。 
だが、その瞬間、カーネリアンは落雷が受けたかのように体を震わせたのだ。 

弾みで、彼女の膝から猫が滑り落ちる。 

カーネリアン：「ふふっ、野口くん、私、Keyの人達の気持ちがちょっとだけわかるの」 

野口ジョー：「ジョ？……」 

カーネリアン：「恐いよね……ファンって」 

野口ジョー：「ジョー……」 

（羨ましいっス、ダジョ） 

しかし駄目男にはその気持ちは伝わらなかったのだった。

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