「…やりすぎだ、馬鹿が！」 
高橋は、吐き捨てるようにつぶやいた。 
同時に、背筋に冷たいものが走るのを感じた。 
確かに、中上の一件に気が付いたのは高橋だ。 
ウイルスCD-Rも高橋の策だ。 
「だが…誰があそこまでやれと言った」 
高橋の言葉には、激しい怒りが込められていた。 
株式会社アクアプラス＝リーフの人材は多いとはいえない。 
石川が退社した現在、音楽面での中上の存在は非常に大きい。 
人材確保を考えると、あのような手段に出る必要は全くないはずだ。 

と同時に、生え抜きの中上に対する下川のあの態度に恐怖を覚えた。 
東京の新参者の存在を快く思わない高橋だが、 
それは自分自身、突き詰めれば外様だという意識があるからだった。 
「雀鬼を知らない人間が何を言う！」 
今でこそ面と向かって言う人間はいなくなったが、 
雫のころには、二言目には決まってそう言われたものだった。 
「しょせんは俺も外様だ。いずれは…ああなるのか？」 
高橋の胸中に大きな不安が走った。

「何してるんだ、深刻な顔して」 
「…竹中か」 
温厚そうな表情を浮かべたこの男の名前は、竹中崇。 
「水無月徹」のペンネームで知られる、最古参の原画マンだ。 
「何でもない…と言っても、お前には判るだろうな」 
「まぁ、な。長い付き合いだし」 
「今回の件…お前はどう思う？」 
「中上の件かい？」 
「そうだ」 
竹中は、少し考えてから話しはじめた。 
「一般論では、他社に肩入れするのは明らかに問題だよ。 
例え、相手が高校時代の同級生だったとしても。 
…あくまでも一般論では、だけど」 
「…なるほどな」 
「CD-Rの件…発案者は高橋、お前だろ？」 
「あぁ。ウイルスも含めすべて、な。あの馬鹿にそんな頭があるか？」 
「…確かにそうだよな」 
「折戸の音楽の才能を憎み、石川の才能を憎み、中上の才能を憎み…。 
しょせんは、ただそれだけの男だ。米村が可哀相で仕方がない。 
あんなゴミの主題歌を担当させやがって…」 
「言いたいことは判るよ、高橋」 
「そうか…判ってくれるならいい」 
それでも、高橋の表情から不安は消えなかった。

「俺は東京は嫌いだ」 
唐突に、高橋はそんなことを話し始めた。 
「俺という人間に、ただ冷笑を浴びせることしかしなかった、 
あの会社の…街の空気が嫌いだ」 
「…」 
竹中は、ただ黙って高橋の言葉を聞いている。 
「お前には、感謝しているんだぜ、竹中。 
こうして働き場所を、居場所を作ってくれたお前には」 
「高橋…ありがとう」 
「だがな。この居場所が今のままで果たしていいのか…。 
今はそんなことも考えている。 
中上にさえあの仕打ちだ。しょせんは外様の俺など…」 
「高橋、落ち着けよ」 
「竹中、教えてくれ！　…俺もいつかはああなるのか？」 
鉄面皮で知られる高橋の両方の目からは、 
信じられないような２本の熱い奔流が流れていた。 
「お前は絶対大丈夫だよ。今までの貢献度を…」 
「雀鬼を知らないこの俺がか？」 
しばらく沈黙が流れた後、竹中はおもむろに口を開いた。 
「だれもが心配なんだよ。お前も、河田も、はぎやも…そして俺も」 
「…お前も、なのか」 
「いつかはああなる。…だれもがそう思っている」 
竹中の温厚な表情の陰に、恐怖心が浮かんでいた。

「なぁ…竹中」 
「何だい、今度は？」 
「アクアプラスに俺がいなかったら、どうなるのかな」 
「どうなる…って高橋、何言ってんだよ」 
「例えばの話だ。どうなる？」 
「…無理なんじゃないかな、それは」 
「何が無理なんだ？」 
「お前が…会社にいなくなることは」 
「そんなのは簡単だ。辞表をたたきつければすむことだ」 
「正気で言ってるのかい、それは」 
「冗談だ…今はな」 
未だかつてない緊張感が、２人を捕らえていた。 
「折戸と…話をしてみたい。今は」 
「…」 
「許してくれるとは思わんよ。あんな仕打ちをした俺だ。 
だが…下川に一泡吹かせるためなら、あるいは…」 
「やってみなきゃ…判らないよ、高橋」 
「竹中…」 
竹中の表情に、普段の温厚さが戻っていた。

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