デジフェス当日から一週間ほど、鍵掲示板は荒れに荒れた。 
　徹夜組を糾弾し、再販を求めるカキコが、決壊したダムの水のごとく流れてゆく。 
「ｋｅｙさんに要望があるなら、メールを送りましょう」 
　一部の者はそう注意したが、焼け石に水であった。 
　急増する負荷に耐え切れなくなったのか、サーバーもダウンした。 
　掲示板が落ち着いてもなお、再販を要求するメールは後を絶たなかった。 
　後世の歴史家は、これを、鍵っ子を象徴する事件として記すことになる。 
　ｋｅｙの面々が高橋と下川の暴挙を鼻で笑っていられたのは、 
　騒ぎはすぐに沈静化すると踏んでいたからだ。 
　しかし、徹夜組への糾弾は、やがて鍵っ子同士の罵倒合戦に代わり、 
　核分裂反応さながらに暴動は拡大していったのだ。 
　常軌を逸した苦情に対応したのは、サイトの管理を担当する折戸である。 
　寝食を惜しんで掲示板に目を光らせ、五分ごとに送られてくる「チェーンメール」を処理した。 
　物理的な要因――睡眠や食事の不足――よりも、精神的なものが大きかったのであろう。 
　折戸は日を追うごとにやつれてゆき、今にも過労で倒れそうになっていた。 
「無理をしないで休め」 
　麻枝が休息をとるよう勧めたが、折戸は頑として拒んだ。 
「今ここで俺が休んだら、鍵っ子は確実に暴走する。それだけは食い止めるんだ」 
　必死の形相でディスプレイを睨み、折戸は暴動の鎮圧に努めた。 

　尋常ならざるカキコが鍵掲示板を飛び交うなか、青紫は、事の次第を高橋と下川に報告していた。 
「……というわけで、機動隊に襲い掛かった鍵っ子は逮捕されました」 
　報告を聞き終えた二人は、満足そうな笑みをたたえた。 
　高橋が賛辞を送る。 
「これでｋｅｙが受けたダメージは計り知れないものがある。よくやった」 
　青紫は軽く頭を下げ、専務に視線を転じる。 
「下川さん、昇進と新作の件ですが……」 
「おう、実はもうその用意が出来てる。 
　明日付けでお前は開発部の次長に昇進だ。新作のシナリオも書かせてやる」 
　次長……なんていい響きだ。 
　お荷物と言われて久しいが、それは僕に自由な手腕を振るうだけの権限がなかったからだ。 
　次長になれば、いろんな所に口出しできる。 
　笑っていられるのも今のうちだ。 
　必ず、僕を馬鹿にした奴らを見返してやる。 
　……青紫の涙腺から、感涙が溢れた。 
「そんなことで泣くなよ、大げさだな」 
　高橋が肩に手をかけると、三人はどっと笑い声を上げた。 
　同時に、遠くから下川を呼ぶ声が聞こえた。 
「下川さん、お客様です」 
「すぐに行く。応接室にお通ししろ」 
　そう言って、下川がきびすを返そうとすると、 
「誰だ？」 
　高橋が首をかしげた。 
　下川は口元に笑みを浮かべ、答える。 
「ｋｅｙ殲滅作戦をより完璧なものにするための協力者さ」 

「お待たせしました」 
　リーフの専務は応接室のドアをくぐると、緑茶をすすりながら待っていた男に、深々と頭を下げた。 
　軽く握手を交わし、テーブルを挟む形でソファに腰を下ろす｡ 
　下川を訪ねてきた男は、１３ｃｍの使者である。 
　ビジュアルアーツ内には、特別ともいえるｋｅｙの待遇に不満を抱く者が、少なからず存在する。 
　その反ｋｅｙの筆頭といえるのが１３ｃｍである。 
「デジフェスの件は見事でした。正直に言いますと、あそこまでうまくいくとは思っていませんでした」 
　感謝の眼差しを向けながら、使者は口を開いた。 
「私は高橋とプランを立てたに過ぎません。青紫が現場をまとめてくれたおかげです」 
　下川は謙虚に応じ、気になっていたことを問いただした。 
「それで、ｋｅｙの反応は？」 
「彼らはクレームの対応に追われ、しばらくは新作に着手する余裕などないようです」 
「……ふむ」 
「ｗｅｂを管理する折戸は過労で倒れる寸前です。 
　何かきっかけがあれば、彼をかろうじて繋ぎとめている糸は切れるでしょう」 
「そうか……折戸め、いい気味だ……」 
　下川は、裏切り者を許さない。 
　神聖にして不可侵であるリーフ帝国の厚い恩寵を忘れ、 
　目先の利益を求めてｋｅｙの設立に加わるとは。 
「信義にそむき、臣民としての道を踏み外した者よ、神罰が下る日は近いぞ」 
　下川は執務室に戻ると、電話に手をかけ、「血の宴」事件の功労者たちを呼びつけた。 
　デジフェスで痛手を被ったｋｅｙに、さらなる一撃を加えるために……。 

　一時間後、６０名ほどの男が大広間に集められた。 
　彼らはリーフ・ファンクラブの会員で、リーフのためには命も惜しまないと公言している。 
「まずは礼を言おう。デジフェスの件はご苦労だった」 
　下川は、ひとりひとりと握手を交わし、臣民を褒め称えた。 
　彼ら全員を見渡せる位置まで下がると、下川は勅命を下した。 
「昨日の今日で誠に申し訳ないが、君たちに新たな使命を与える」 
　下川は、デジフェスの件と並行する形で、もうひとつのプランを練っていた。 
　それは、ｋｅｙを再起不能に追い込み、 
　リーフの輝かしい栄光を取り戻すための、用意周到な計画である。 
　臣民の前に、ダンボールが並べられた。 
「これが何か分かるか？」 
　白銀の円盤が、茶色い箱に詰め込まれていた。 
　ざわめきが、静かに沸き起こる。 
「そう、ＫＡＮＯＮを焼いたＣＤ−Ｒだ」 
　ざわめきを静めるように、下川はせき払いをする。 
「諸君、この戦いは邪教ｋｅｙに対する正義の戦いである。 
　鍵っ子と呼ばれるカルトを生み出し、エロを軽視する風潮を蔓延させたｋｅｙを許してはならない。 
　あまつさえ、我らがリーフ帝国に変わって世界を支配しようとさえしている。 
　我々は、彼らの横暴に立ち向かい、リーフ帝国の正当な地位を脅かす輩を打倒せねばならない。 
　天をも焦がす情熱をもって、戦おうではないか。正義と真理を守るために」 
　下川は、腕を水平に伸ばし、人差し指を臣民の群れに向けた。 
「諸君に命じる！　このＣＤ−Ｒを友人・知人にばらまき、ｋｅｙを混乱に陥れるのだ！ 
　全ては我らがリーフ帝国の永続と栄光のため！ 
　さあ、恩義と忠誠を知る者たちよ、勇気を奮い立たせ、帝国に仇をなす邪教ｋｅｙを打ち砕くのだ！」 
　リーフ信者は高らかに叫ぶ。 
「ジーク・リーフ！」

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